Windows 11 Not Booting? 15 Proven Fixes That Actually Work

Windows 11 Not Booting? Here’s the Fix

I’ve fielded this panic call more times than I can count: “My Windows 11 won’t boot and I have a deadline.” The good news is that most no boot situations fall into predictable buckets. Once you match the symptom to the right fix, you’re rarely reinstalling Windows. And yes, you can usually save your files.

Quick story to set the tone: a photographer I work with swore their SSD had died. It turned out to be a DisplayPort quirk that black-screened until the login screen. We switched to HDMI, disabled a power setting, and it booted like nothing happened. Not every fix is glamorous.

Start with the map: Which “not booting” do you have?

Match your symptom; it will save you time.

• No signs of life at all: No fans, no lights.
• Power is on, but no display: screen says “No signal” or stays black.
• Windows logo shows, then spins forever or black screen.
• “Preparing Automatic Repair” loop.
• Blue screen on boot, every time.
• BitLocker recovery key prompt appears unexpectedly.
• “No bootable device” or drive not found.

Each path below includes an example, a common mistake, and clear steps.

Before you get fancy: the quick wins that often work

Example: A gaming desktop kept rebooting before Windows. We unplugged an old USB Wi‑Fi dongle and it sprang to life. The dongle was presenting itself as a bootable device and confusing the BIOS.

Do this:

• Disconnect everything except keyboard, mouse, and display (all USB drives, hubs, printers, dongles, SD cards, even capture cards).
• Power drain: shut down, unplug power, hold the power button 15 – 20 seconds, then plug back in and try again. For laptops, remove the battery if it’s user-removable.
• Try a different display cable/port. If you use DisplayPort, switch to HDMI for one boot. Some GPUs keep DP dark until the driver loads.
• Try the other GPU port (if you have integrated graphics, plug the monitor into the motherboard video port).

Common mistake: Rebooting repeatedly while Windows is mid-update. That can trigger the repair loop and make the fix longer.

If you can get to the Windows logo but never the desktop

This is the classic “spinning dots forever” or black screen after the logo.

Mini case: After a GPU driver update, a PC booted to black with a mouse cursor. Safe Mode loaded fine. Rolling back the display driver fixed it.

Steps:

1. Force Windows into the Recovery Environment (WinRE).
   • Turn the PC on, then force power off as the Windows logo starts. Repeat 3 times. On the 4th, you should see “Preparing Automatic Repair,” then Advanced options.
   • Or boot from a Windows 11 USB installer and choose Repair your computer.
2. From WinRE, choose Troubleshoot > Advanced options:
   • Startup Repair: It’s worth one try. If it reports it can’t fix it, move on.
   • Startup Settings > Restart > Press 4 or F4 for Safe Mode.
3. In Safe Mode:
   • Roll back or uninstall the last display or storage driver (Device Manager > Display adapters > your GPU > Properties > Driver > Roll Back Driver).
   • If you installed new software just before the issue, uninstall it.
   • Disable Fast Startup (Control Panel > Power Options > Choose what the power buttons do > Change settings that are currently unavailable > uncheck Turn on fast startup).
   • Reboot normally.

What people do wrong: Reinstalling Windows immediately. Nine out of ten of these are driver or Fast Startup hibernation artifacts, not OS corruption.

Tiny checklist:

• Can you reach Safe Mode? If yes: roll back GPU/storage drivers; disable Fast Startup; uninstall last apps.
• Can’t reach Safe Mode? Try Startup Repair once, then System Restore.

Looped on “Preparing Automatic Repair”

It feels like Groundhog Day, but there’s a method.

Mini case: A small business PC kept cycling Automatic Repair after a power outage. The file system was dirty. Running CHKDSK from WinRE and then rebuilding the boot files ended the loop.

Steps (from WinRE > Troubleshoot > Advanced options > Command Prompt):

• Identify your Windows drive (letters can shift in WinRE):
  • Type: diskpart
  • Then: list vol
  • Note the drive letter that has your Windows folder (often C: or D:). Type exit to leave diskpart.
• Repair file system:
  • chkdsk C: /f
  • If prompted to schedule, say Y and reboot; otherwise, let it run.
• Repair system files offline:
  • sfc /scannow /offbootdir=C:\ /offwindir=C:\Windows
  • DISM /Image:C:\ /Cleanup-Image /RestoreHealth
• Rebuild boot files (UEFI systems):
  • bcdboot C:\Windows /s EFI: /f UEFI
  • Replace EFI: with the actual EFI partition letter if assigned; if not, mount it:
    • diskpart → list disk → select disk 0 → list part → select part 1 (EFI is ~100–300MB, FAT32) → assign letter=Z → exit
    • Then: bcdboot C:\Windows /s Z: /f UEFI

Common mistake: Running only bootrec /fixmbr on a modern UEFI install. Windows 11 typically uses UEFI + GPT. The bcdboot command above is the reliable approach.

Do this next:

• If the loop persists, try System Restore to a point before the problem (WinRE > Troubleshoot > Advanced options > System Restore).
• If System Restore is turned off or fails, move to the Blue Screen section or Reset this PC.

Blue screen on every boot (e.g., INACCESSIBLE_BOOT_DEVICE)

Mini case: A laptop updated its BIOS and silently changed SATA mode from RAID to AHCI. Windows threw INACCESSIBLE_BOOT_DEVICE. Switching the BIOS setting back fixed it instantly.

Steps:

1. Note the stop code on the blue screen. Common ones:
   • INACCESSIBLE_BOOT_DEVICE: storage mode/driver changed, corrupted boot files.
   • SYSTEM_THREAD_EXCEPTION_NOT_HANDLED or VIDEO_TDR_FAILURE: often display driver.
   • CRITICAL_PROCESS_DIED: system files, sometimes disk errors.
2. First check BIOS/UEFI:
   • Storage/SATA Controller mode: If it was RAID/Intel RST and is now AHCI (or vice versa), change it back.
   • Boot order: Ensure the Windows Boot Manager (your SSD/NVMe) is first.
   • Disable CSM (Compatibility Support Module) on modern systems if enabled.
   • If Secure Boot was toggled recently, set it back to its previous state.
3. Back in WinRE:
   • Uninstall updates: Troubleshoot > Advanced options > Uninstall updates > Uninstall latest quality update (or feature update if it started after a big version upgrade).
   • Startup Settings > Safe Mode, then roll back/storage drivers if possible.
   • If you see INACCESSIBLE_BOOT_DEVICE, also run:
     • sfc and DISM as above
     • bcdboot C:\Windows /s Z: /f UEFI (recreate boot files)

Common mistake: Updating BIOS and forgetting it can trigger BitLocker or reset storage modes. Take a quick photo of BIOS settings before you update firmware next time. You’ll thank yourself.

When BitLocker suddenly asks for a recovery key

This isn’t Windows being cruel; it’s by design. Major hardware/firmware changes (BIOS updates, TPM changes, moving drives between machines) can trigger a key request.

Do this:

• Get your key: account.microsoft.com/devices/recoverykey (sign in with the Microsoft account used on the device).
• Work accounts: Check your Azure AD device record or ask your admin/IT.
• Enter the key and boot.

If you don’t have the key:

• Undo the last change (set BIOS options back, reconnect the original drive to the original port) and try booting again.
• If you changed TPM/BIOS recently, revert those settings and reboot.

Common mistake: Reinstalling Windows without trying to revert the change that triggered BitLocker. If you regain normal boot once, you can suspend BitLocker (Control Panel > BitLocker > Suspend) before applying firmware updates next time.

“No bootable device” or your SSD isn’t found

Mini case: A brand-new NVMe drive wasn’t showing up. The motherboard shipped with an older BIOS that didn’t play nicely with that specific controller. A quick UEFI update and it appeared.

Steps:

• Power off, reseat cables (SATA data and power), and check the M.2 screw on NVMe drives. A loose M.2 can half-seat and vanish intermittently.
• BIOS > Boot: Ensure Windows Boot Manager (for your NVMe/SSD) is first.
• BIOS > Storage: Confirm the drive shows up.
• Update motherboard BIOS/UEFI from the vendor’s site. Many updates explicitly fix NVMe detection.
• If you cloned your old drive, make sure the new drive is set as the first boot option.

Common mistake: Leaving both old and new cloned drives connected during first boot. Windows can get confused about which EFI partition to use. Boot once with only the new drive, then reconnect the old one.

Repair from Windows Recovery Environment: the command playbook

Use these in order, from least to most invasive.

• Startup Repair (WinRE > Troubleshoot > Advanced options > Startup Repair)
• System Restore (choose a restore point before the problem)
• Command Prompt:
  • chkdsk C: /f
  • sfc /scannow /offbootdir=C:\ /offwindir=C:\Windows
  • DISM /Image:C:\ /Cleanup-Image /RestoreHealth
  • bcdboot C:\Windows /s Z: /f UEFI (mount EFI as Z if needed)
• Uninstall updates (quality update first, then feature update)
• Safe Mode: roll back drivers, uninstall problematic software
• Reset this PC (Keep my files)

Uncommon tip most guides miss: If you’re stuck in a resume-from-hibernation loop caused by Fast Startup, disable hibernation from WinRE:

• From Command Prompt: powercfg -h off
  This deletes hiberfil.sys and forces a clean boot. Then you can re-enable it later if you like.

Creating a Windows 11 USB (if WinRE won’t show)

You’ll need another PC for this:

• Download Microsoft’s Media Creation Tool for Windows 11.
• Use it to create a bootable USB (8GB+).
• Boot your problem PC from the USB (F12/Esc/Del at startup to open the boot menu), then choose Repair your computer.

Common mistake: Booting the USB and clicking “Install now.” If your goal is to repair, always hit “Repair your computer” first. Save the nuclear option for last.

If nothing sticks: Reset without losing files

Mini case: A developer machine refused to stop blue-screening after a failed feature update. Reset this PC with Keep my files preserved user data and wiped the broken OS layer. After reinstalling drivers and a handful of apps, it was stable.

Steps:

• WinRE > Troubleshoot > Reset this PC > Keep my files.
• Choose Cloud download if your local image might be corrupted and you have solid internet; Local reinstall is faster offline.

Before you do it:

• Back up your files (see the next section).
• Sign out of any apps that have activation limits (Adobe, some DAWs).

Common mistake: Choosing Remove everything when you meant to keep files. Read each prompt carefully.

Backup from WinRE when you can’t boot

Yes, you can grab your data first.

Two easy ways:

• Notepad trick:
  • WinRE > Command Prompt > type notepad and press Enter.
  • File > Save As opens a mini File Explorer. Use it to copy files to an external drive with right-click > Copy/Paste.
• Robocopy (fast and reliable for big moves):
  • robocopy C:\Users\YourName D:\Backup YourName /e /copyall /dcopy:t
  • Replace D: with your external drive letter.

Surprising but true: You can also mount network shares from WinRE if you know the credentials:

• net use Z: \Server\Share /user:DOMAIN\user
• Then robocopy to Z:

BIOS/UEFI quirks that quietly break boot

Here’s where I see people spin their wheels.

• CSM vs UEFI: Windows 11 expects UEFI. If CSM is enabled, disable it.
• Secure Boot: If you switched it, switch it back. Don’t toggle randomly.
• fTPM/TPM: Clearing or switching TPM providers can prompt BitLocker. Suspend BitLocker before firmware changes when possible.
• RAM XMP/EXPO profiles: Memory overclocks can corrupt data during an update. If you’re crashing during boot, set memory to JEDEC defaults temporarily.
• USB boot order: A half-broken USB drive can sit ahead of your SSD and stall boot. Move USB boot down the list.

What people do wrong: Changing three BIOS things at once. Change one thing, test, then move on. You’ll know what fixed it (or broke it).

Prevent it next time (the unsexy habits that save you)

• Create a restore point before big driver or feature updates.
• Keep one recent system image on an external drive (Windows’ built-in Backup or third-party imaging works).
• Suspend BitLocker before BIOS updates; re-enable after.
• Keep GPU and storage drivers current, but avoid beta drivers on mission-critical machines.
• Label your NVMe slots and SATA cables. When you clone, boot first with only the new drive connected.

A few more “I learned this the hard way” notes

• I once chased “dead SSD” errors that were actually a failing PSU cable to the SATA drive. Try a different power lead if your PSU is modular.
• DisplayPort can stay black until the GPU driver loads. If your system seems to boot but the screen is dark, try HDMI once to confirm.
• Unplug unusual USB devices (flight sticks, drawing tablets, dongles). They can present strange boot signatures.

Decision tree in 30 seconds

• Nothing powers: check power, battery, PSU, and cables.
• No display but fans: try HDMI/integrated graphics, power drain, unplug peripherals.
• Logo then hangs: Safe Mode, roll back drivers, disable Fast Startup, System Restore.
• Automatic Repair loop: chkdsk → sfc → DISM → bcdboot → System Restore.
• Blue screen: check BIOS storage/boot settings, uninstall recent updates, Safe Mode driver rollback.
• BitLocker prompt: fetch key, revert BIOS change, then suspend BitLocker before future updates.
• Drive missing: reseat, update BIOS, fix boot order, boot once with only the target drive.

You don’t need to be a wizard just methodical. The machine is telling you where it hurts; you just have to listen in the right order.

Editor — The editorial team at Prowell Tech. We research, test, and fact-check each guide and update it when new info appears. Our guides are educational and based on repeatable fixes we use daily; always back up data before major changes.