The roughneck US cowboys who drilled Britain’s secret WWII oil wells

Sherwood Forest, die Heimat von Englands legendärem Gesetzlosen Robin Hood, war weit von der Front des Zweiten Weltkriegs entfernt. Aber dort stieß ich inmitten der sonnenverwöhnten Wälder auf eines der außergewöhnlichsten Geheimnisse des Krieges.

An einem hellen Septembertag führte mich ein Veteran dieses historischen Konflikts auf eine grasbewachsene Lichtung, und ich brauchte einen Moment, um seltsame, lange verlassene Maschinen zu entdecken, die immer noch gegen das Waldgrün getarnt waren. Dann sah ich in der Nähe eines Feldweges, der sich durch die Bäume schlängelte, eine kräftige Gestalt, die einsatzbereit war: eine 7-Fuß-Statue eines Ölarbeiters, der mit einem Helm und einem Stillson-Schraubenschlüssel ausgestattet war und auf einer Basis mit 42 Namen stand.

Die Statue mit dem Titel Oil Patch Warrior ist ein Denkmal für eine der Gruppen, die viele Meilen von zu Hause entfernt waren, um den belagerten und hungernden Menschen in Großbritannien in der für Großbritannien dunkelsten Stunde des Zweiten Weltkriegs zu helfen. Hinter dem Krieger verbirgt sich eine überzeugende, wenig bekannte und gelegentlich sogar lustige Geschichte, die kraftvoll und zeitnah an die Lektionen erinnert, die die Geschichte über Freundschaft, Überleben und unerschütterliche Zusammenarbeit lehren kann, wenn die Dinge am schlimmsten sind.

Millionen von Männern und Frauen arbeiteten und kämpften und starben im Krieg, in ihren eigenen Ländern oder viele Meilen von zu Hause entfernt. Schwarz und Weiß kamen sie aus Amerika, Afrika und der ganzen Welt. Sie sollten niemals vergessen werden.

Doch heute haben viele Einheimische die Geschichte hinter dem Oil Patch Warrior noch nie gehört. Und damals wussten weder Hitler noch die britische Öffentlichkeit, dass sich unter englischem Boden kostbares Öl befand – oder dass eine Gruppe von Cowboy-Roughnecks im Herzen von Englands grünem und angenehmem Land nach schwarzem Gold bohrte.

Schwarzes Gold

“Ohne Öl könnte kein Flugzeug fliegen, kein Panzer könnte sich bewegen, kein Schiff könnte segeln, keine Waffe könnte schießen”, schrieben die Historiker Guy und Grace Woodward in ihrem Buch The Secret of Sherwood Forest. Die geplante Invasion der Alliierten auf dem europäischen Festland würde riesige Vorräte an schwarzem Gold erfordern – eine einzige Panzerdivision verschlang 60.000 Gallonen Benzin pro Tag – und Öl war für die Erzeugung von Wärme, Licht und sauberem Wasser von entscheidender Bedeutung. Für zivile und militärische Dinge wie Reifen, Straßenbeläge und Sprengstoffe wurde ebenfalls Öl benötigt. Es wurde sogar in speziellen Landebahnfackeln eingesetzt, um die Zahl der Todesfälle durch Flugzeugabstürze beim Versuch, im englischen Nebel zu landen, zu verringern.

Vor der Entdeckung des Nordseeöls musste Großbritannien Treibstoff importieren – und die Notreserven waren auf nur zwei Monate begrenzt, da U-Boote und Bomber der Nazis die ankommenden Konvois tödlich belasteten. Glücklicherweise suchte die britische Regierung bereits vor Kriegsbeginn nach einheimischen Vorräten. Sie fanden sie unter den Wäldern und Feldern des ländlichen Nottinghamshire.

Die anglo-iranische Ölgesellschaft, ein Vorläufer von BP, begann mit Bohrungen im Gebiet von Eakring und Duke’s Wood. Aber ihre schweren Bohrinseln, die für die tiefen Ölreserven des Nahen Ostens ausgelegt waren, waren für diese flacheren Ölfelder nicht geeignet. Und da die meisten jungen Männer zum aktiven Dienst gerufen wurden, waren die Brunnen von unerfahrenen Einheimischen und eingezogenen Bergleuten besetzt.

Im September 1942 machte sich der britische Ölmann Philip Southwell auf den mühsamen Weg nach Washington, DC, um geeignetere Ausrüstung zu kaufen. Zuerst wurde er abgelehnt, aber Flugzeuge und Züge und ein Mietwagen brachten ihn zum Haus des Ölbarons Lloyd Noble in Oklahoma. Noble öffnete die Tür in seinem Pyjama und die beiden Veteranen des Ersten Weltkriegs machten einen Deal. Nobles einzige Einschränkung: Er würde keinen Cent Gewinn mitnehmen.

Nachdem die Bürokratie endgültig erledigt war, meldeten sich 42 Roughnecks, Bohrer und Werkzeugschieber aus Oklahoma freiwillig, um über den Atlantik zu segeln und sich dem Krieg anzuschließen. Southwell hatte nur ein Problem: Wo sollte man sie verstecken?

Schurken und Roben

Die Kelham Hall, ein gotisches Herrenhaus aus rotem Backstein aus dem 19. Jahrhundert, ist heute ein malerischer Ort für Hochzeiten und Geschäftskonferenzen. In den holzgetäfelten Zimmern, nur wenige Kilometer von Eakring entfernt, befindet sich auch ein Museum, das die Geschichte des britischen Öls erforscht.

Der Kurator Kevin Topham lebte einen Großteil dieser Geschichte. Jetzt in seinen 90ern strotzt Topham vor faszinierenden Geschichten, die in seinem sanften Nottinghamshire-Akzent erzählt werden. Als ich in Kelham Hall ankomme, zeigt er mir ein Abzeichen auf seinem Blazer, das einen Fisch mit Flügeln darstellt und die Mitgliedschaft im Goldfish Club symbolisiert, einer informellen Gemeinschaft für diejenigen, die einem Wassergrab entkommen. Topham verdiente es sich am zweiten Weihnachtstag 1965 in der eisigen Nordsee, als die Sea Gem, die erste britische Offshore-Bohrinsel, zusammenbrach und 13 Menschen tötete.

Vor seinen Öltagen arbeitete Topham an der Entsorgung von Bomben für die Royal Air Force und fuhr in einem Fahrzeug mit der Aufschrift Danger: High Explosives herum. “Damit könnte ich überall parken”, sagt er mit einem Lachen.

Während wir in Kelham Halls Speisesaal mit hohen Fenstern Tee trinken, erzählt Topham mir von seinen Begegnungen mit uniformierten Verbündeten während des Krieges. “Früher hatten wir große Tänze in Newark, Retford und Nottingham”, erinnert er sich. “Sie würden herumtanzen und sich mit den Kanadiern und den Amerikanern die Schultern reiben. Sie könnten sie sowieso hören! Es war eine ziemliche Erfahrung. Ich hätte es für nichts verpasst.”

Kelham Hall war damals ein Kloster. Und als die wilden Ölmänner aus Oklahoman neben den Mönchen untergebracht wurden, wurden die beiden Gruppen schnell als “Schurken und Roben” bezeichnet.

Cowboys, Ölmänner und nickende Esel

Die Ölarbeiter stürmten im März 1943 in das verschlafene Dorf Eakring wie wilde Cowboys, die in die Stadt reiten. Ihre farbenfrohen Westernhemden, Stetson-Hüte und Banjos beeindruckten die Einheimischen in den kargen, grauen Kriegstagen unauslöschlich. “Wo hat er wohl sein Pferd gefesselt?” scherzte ein Brite, als er zum ersten Mal einen der Ölmänner traf.

An der Spitze des Unternehmens standen zwei Männer, die unterschiedlicher nicht sein könnten. Der fähige, aber scharfkantige Vorarbeiter Eugene Rosser war bestürzt, mit Don Walker, einem Administrator, der nichts über Öl wusste, zusammen zu sein. Aber die beiden wurden schnelle Freunde, die Herde auf ihrer rauen Band reiten. Sie hatten eine Aufgabe zu erledigen: 100 Ölquellen in nur 12 Monaten bohren.

Trotz des kühlen Frühlingsregens machten sich die energiegeladenen Amerikaner an die Arbeit in einem Tempo, das ihre Gastgeber verblüffte. Sie bohrten in ihrer ersten 12-Stunden-Schicht 1.010 Fuß, mussten das Filmmaterial jedoch dreimal an die Zentrale melden – weil britische Beamte es einfach nicht glauben konnten.

In diesen verzweifelten Zeiten musste die Existenz des Ölfeldes geheim gehalten werden. Es war schwierig, eine Operation zu verstecken, die Hunderte von Menschen beschäftigte und oft die Landstraßen mit Bussen und schweren Lastwagen mit Personal und Ausrüstung verstopfte, und die Einheimischen ließen sich nicht von Amerikanern täuschen, die spielerisch behaupteten, einen Film zu machen. Die Stelle musste auch vor der Luft verborgen werden, sodass die wippenden Pumpenheber, die das Öl an die Oberfläche ziehen – auch als “nickende Esel” bekannt – zur Tarnung grün gestrichen wurden. Kevin Topham hat mich zu diesen Pump Jacks gebracht, die in den letzten Jahren frisch neu lackiert wurden.

Topham arbeitete als Derrick-Mann auf den Eakring-Ölfeldern, nachdem er aus der Royal Air Force ausgestiegen war, was bedeutete, auf den hoch aufragenden Mast einer Ölbohrinsel zu klettern. “Das war dort oben schwierig, als es regnete”, erinnert er sich. “Sie könnten nicht für eine Tasse Tee herunterkommen, wenn Sie 5.000 Fuß Bohrrohr in dem Loch hätten. Einige Männer, große harte Männer, würden 200 Fuß hoch gehen und sie würden frieren. Es gab ein wenig Auf halber Höhe konnte man sich ausruhen, aber keine Sicherheitsseile oder Sicherheitsleinen, bis man dort oben war und einen Gürtel um sich hatte … Es war eine sehr gefährliche Arbeit. Es macht dich härter. “

Außer Dienst stießen ausgelassene Amerikaner unweigerlich mit kriegsmüden Einheimischen zusammen. Es dauerte nicht lange, bis die Ölmänner Kneipen tranken, die keine Alkoholrationen mehr hatten, und Mädchen bei lokalen Tänzen jagten. Zwei Männer wurden zum Kämpfen nach Hause geschickt. Währenddessen sah Rosser bei einem Zusammenbruch an den Docks über Schmuggelzigarren, wie er es mit seiner Meinung über die englische Monarchie in der Luft klingelte. Ein anderes Mal raste er mit Zollbeamten davon, die sich an die Seite seines Lastwagens klammerten, und einem Bobby auf einem Fahrrad, der wütend hinterher trampelte. Bei einer weiteren Gelegenheit wurde Rosser beim Beschleunigen erwischt und war schockiert, dass der Polizist in dieser verkehrten Kriegsgesellschaft eine Frau war.

Das größte Problem war jedoch das Essen. Die Jungen arbeiteten 12 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, aber die Rationierung war so eng, dass sie gefährliche Mengen an Gewicht verloren. Einer der Ölmänner baute im Kloster Gemüse an, obwohl er mit dem Gesetz konfrontiert war, als er seine Hand dem Fasanenschießen zuwandte.

Verwundete britische Soldaten bereiteten und servierten Mahlzeiten in der Kelham Hall, und die Unzufriedenheit über die Ernährung führte zu weiteren Kämpfen. Walker entließ schließlich die Stewards nach einem weiteren Schlag, aber bis dahin hatte Rosser das Problem gelöst. Er stürmte in das Büro eines wütenden Generals und sicherte sich Lebensmittelvorräte vom US-Militär.

Als der Winter 1943 in das Frühjahr 1944 überging, füllte sich England mit Soldaten aus der ganzen Welt, die bereit waren, in Europa einzudringen. Don Walker und seine militärischen Kontakte pflegten einen regen Handel mit Schwarzmarktwhisky. Und als die Jungen einen afroamerikanischen Soldaten aus Alabama in einer nahe gelegenen Stadt entdeckten, brachten sie ihn zum Abendessen zurück nach Kelham Hall.

Jetzt, da ihre Ernährung auf dem neuesten Stand war, beschleunigten die Ölmänner den ganzen Sommer über das Tempo. Seit ihrer Ankunft war die Produktion des Ölfeldes von 300 auf 3.000 Barrel pro Tag gestiegen.

Leider hat es ein Amerikaner nie nach Hause geschafft: Im November 1943 fiel der beliebte 29-jährige Texaner Herman Douthit von einem Derrick in den Tod. Er wurde auf dem US-Militärfriedhof in Cambridge beigesetzt.

Ölfleckenkrieger

Als die Jungen im März 1944 das schneebedeckte Nottinghamshire verließen, hatten sie 106 Brunnen gebohrt. Letztendlich produzierten die Eakring-Ölfelder während des Krieges 3 Millionen Barrel Öl und produzierten bis 1965 weiter.

Seltsame kleine Geschichten wie diese könnten leicht aus dem Gedächtnis verschwinden, wie die getarnten nickenden Esel, die vom Grün verschluckt werden. Aber es lohnt sich, sich an all die Männer und Frauen aller Farben zu erinnern, die die Meere überquert haben, um in diesen dunklen Zeiten zusammen zu stehen. Während Oklahomaner Ölmänner in Englands Wäldern arbeiteten, kamen mehr als 900 Männer aus Mittelamerika nach Großbritannien, um als Holzfäller zu arbeiten, um nur ein Beispiel zu nennen. Insgesamt arbeiteten, kämpften und starben Millionen von Männern und Frauen auf Schlachtfeldern und an der Heimatfront auf der ganzen Welt.

Heute ist die Statue des Oil Patch Warrior ein Beweis für Zusammenarbeit und Kameradschaft. Passenderweise hat das britische Denkmal einen Freund auf der anderen Seite des Ozeans: eine identische Statue in Ardmore, Oklahoma.